Tamayo nasceu em Oaxaca, Mexico, de origem Zapoteca. Rufino Tamayo mudou-se para a Cidade do México quando era muito jovem. Em 1916 frequentou a Escuela Nacional de Artes Plasticas "San Carlos." Tamayo contactou com a riqueza cultural do México pré-colombiano quando trabalhou como desenhador no Museo Nacional de Arqueologia. Enquanto os seus contemporaneos Siqueiros, Rivera e Orozco defendiam o valor da arte com mensagem, por vezes política, a obra de Tamayo centrava-se nas formas plásticas integradas com um uso magistral das cores e das texturas. Tamayo participou no desenvolvimento de "Mixografia®, uma técnica gráfica em que se obtem impressões em papel feito à mão colorido e texturado em três dimensões. É um dos mais conhecidos artistas latino-americanos. As suas exposições circularam pelos melhores museus e galerias internacionais, tais como Palacio Nacional de Bellas Artes, México, The Philips Collection em Washington, The Guggenheim Museum em Nova Iorque, Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofia em Madrid.