Nasceu em Port Arthur, Texas, e estudou no Kansas City Art Institute e
na Académie Julian em Paris, França, antes de se increver em 1948 no lendário
Black Mountain College em Carolina do Norte. Ali foi aluno do famoso artista da
Bauhaus, Josef Albers, cuja disciplina rígida e sentido de método inspiraram
Rauschenberg. As "Pinturas Brancas" produzidas por Rauschenberg no Black Mountain em 1951, parecem ser excepcionalmente vazias e reflectivas, as suas superfícies reagem e alteram-se de acordo com as condições do ambiente em que
são mostradas. Pensa-se que as “Pinturas Brancas” influenciaram John Cage na composição da peça completamente silenciosa, intitulada 4'33", no ano seguinte. Em 1952 Rauschenberg começou as séries de "Pinturas Pretas" e "Pinturas Encarnadas," nas quais grandes áreas de cor, expressionisticamente pintadas,
eram combinadas com colagem e objectos encontrados, colados à tela. Estas “Pinturas Combinadas” incluiam objectos que rompiam com os limites tradicionais entre pintura e escultura. Esta abordagem de Rauschenberg era por vezes chamada de "Neo-Dada," atitude
que partilhava com Jasper Johns, com quem tinha uma longa relação pessoal e artística. Em 1962, as pinturas de Rauschenberg começaram a incorporar para além dos
objectos encontrados, imagens e fotografias transpostas para a tela pelo processo da serigrafia. A este respeito, o seu trabalho é contemporâneo do de Warhol e Rauschenberg e Johns são frequentemente citados como precursores da Pop Arte americana.
