Pintor de origem judaica, nascido em Dvinsk, Latvia, Russia. Emigrou com a família para Oregon, EUA, em 1913. Fez estudos no Lincoln High School de Portland, depois na Universidade Yale. Mudou-se para Nova Iorque em 1925 e estudou na Art Students League com Max Weber. Ensinou na Center Academy, Brooklyn, 1929-52. Em 1934, fundou a Artist Union de Nova York. Em 1940, adotou o nome anglicizado “Mark Rothko”, dois anos após ter conseguido a nacionalidade americana. Primeira exposição individual no Portland Art Museum, 1933. Nos anos 1930 a sua pintura foi influenciada por Milton Avery e Matisse, com composições simplificadas e areas de cor lisa; co-fundador em 1935 com Gottlieb e outros do Gupo de tendencia expressionista, The Ten. Aderiu à abstracção em 1847, adoptando por volta de 1950 apresentações simétricas. Ensinou na California School of Fine Arts, San Francisco, comClyfford Still no verão de 1947 e de 1949; colaborou com Baziotes, Hare, Motherwell e mais tarde Newman na Direcção da escola de artel The Subjects of the Artist 1948-9; também foi professor na Departamento de Arte no Brooklyn College 1951-4. Nos anos 50 fez uma grande viagem à Europa e é também nessa década que o coleccionador Duncan Philips lhe comprou vários quadros e consagrou uma sala inteira à sua coleção (um sonho de Rothko, que desejava que os visitantes não fossem perturbados por outras obras). Os anos 1960 foram para ele um período de grandes encomendas públicas - da Universidade Harvard, da Marlborough Gallery de Londres, a capela em Houston) - e de desenvolvimento das suas ideias sobre a pintura. Mas este impulso criador e de reconhecimento foi interrompido por um aneurisma de aorta As suas últimas obras apresentam cores sombrias. Suicidou-se no seu atelier de Nova Iorque.
