Nasceu na Arménia turca com o nome de Vostanig Adolan. Em 1920 emigrou para os EUA e adoptou o novo nome por admiração ao escritor russo Maximo Gorky. Em 1920-22 estudou na Rhode Island School of Design e, mais tarde, em 1923-24, ensinou na New School of Design em Boston. No início da sua carreira foi influenciado por Cézanne. Em 1930 conquistou o primeiro sucesso público - uma enorme pintura mural abstracta para o Aeroporto de Newark. Sofreu outras influencias dos pintores e poetas surrealistas que se exilaram em Nova Iorque durante a Guerra na Europa. Os aspectos do Surrealismo, o automatismo, o subconsciente e o erotismo conduziram-no a novo rumo. No início dos anos quarenta trabalhou com fundos luminosos e linhas caligráficas. Teve um papel fundamental no desenvolvimento do Expressionismo Abstracto na América e influenciou pintores deste movimento. Breton considerava-o o maior pintor americano. Suicidou-se em 1948.
