Paalen nasceu em Viena de Áustria. Durante os anos 20, estudou arte em Itália, Alemanha e França. Quando expôs, pela primeira vez, em Paris, a sua pintura estava próxima da Abstraction-Création. Em 1936, adere ao Grupo Surrealista e participa em exposições internacionais do Grupo. Em 1939, com a sua companheira Alice Rahon, pintora e escritora, foge da II Guerra Mundial e vai para o México. Ali conhece Diogo Rivera e Léon Trotsky, e cria a revista Dyn e organiza a Exposição Internacional Surrealista no México, em 1940. Suicidou-se em 1959, em Taxco, México.