Robert Ryman nasceu em Nashville, USA. Em 1948, inscreveu-se no Tennessee Polytechnic Institute mas no ano seguinte transferiu-se para o George Peabody College for Teachers em Nashville, onde estudou música. Em 1950, Ryman alistou-se no exército dos E.U. e foi colocado numa banda do exército durante a Guerra da Coreia. Em 1952, mudou-se para Nova Iorque e estudou jazz com o pianista Lenny Tristano. Para sobreviver fazia pequenos trabalhos, e aceitou o lugar de vigilante no Museum of Modern Art, Nova Iorque, em 1953. Durante esse ano pintou as primeiras telas. Em 1961, casou com a historiadora de arte Lucy Lippard, de quem se divorciou mais tarde. Durante o início dos anos 60, Ryman acompanhava outros artistas como Tom Doyle, Eva Hesse, Sylvia e Robert Mangold. Nessa altura, Ryman começou a executar pinturas sobre metal, suporte que viria a utilizar muitas vezes. Em 1966, obras suas foram incluídas na exposição Systemic Painting no Guggenheim Museum, Nova Iorque, juntamente com 28 outros artistas, incluindo Jackson Pollock e Frank Stella. A sua primeira exposição individual teve lugar na Paul Bianchini Gallery, Nova Iorque, em 1967. Dois anos mais tarde, Ryman participou em When Attitudes Become Form, exposição seminal de artistas minimalistas e conceptuais organizada por Szeeman na Kunsthalle Bern. Em 1972, o Guggenheim Museum expôs 38 obras de Ryman dos anos 1965 a 1972, e no mesmo verão, Ryman participou na Documenta em Kassel. Em 1993 e 1994, uma exposição da sua obra foi apresentada na Tate Gallery, Londres; Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, Madrid; Museum of Modern Art, Nova Iorque; San Francisco Museum of Modern Art; e Walker Art Center, Minneapolis. Em 1994, Ryman foi eleito membro da Academia Americana de Artes e Letras, Nova Iorque. Vive em Nova Iorque.
