Nasceu em Havana, Cuba. Nacionalizou-se chileno e faleceu em Santiago de Chile. Na década de 30, frequenta a Academia San Alejandro e em 1932 segue para Madrid, ingressando na Escola de San Fernando. Em 1934 conhece Pablo Neruda e o seu círculo de amigos intelectuais e artistas: Rafael Alberti, Federico García Lorca, entre outros. Devido à guerra civil abandona Espanha em 1936, e vai para o México onde conhece os principais muralistas da época: Diego Rivera, David Alfaro Siqueiros e José Clemente Orozco, que influenciam a sua obra pictórica definitivamente. Mais tarde, estuda na Academia Julien, de Paris, onde realiza a sua primeira exposição, que levou ao seu reconhecimento. A Segunda Guerra Mundial motiva sua radicação em Nova Iorque por mais de uma década. Entre 1951 e 1954 regressa a Havana, e desenvolve a sua actividade como professor. Os acontecimentos políticos e sociais que se começaram a viver na ilha, em 1958, motivaram a emigração de Carreño para o Chile, estimulada pela sua amizade com Neruda e pelo convite que lhe fez a Universidade do Chile para dirigir uma série de cursos de arte.
